Ископаемые, найденные в Антарктиде ещё в 1980-х годах, преподнесли учёным сюрприз. Оказалось, что это древнейшие останки огромных птиц, некогда царивших в небе над океанами. Эти грозные создания были вооружены внушительными зубами, правда, не совсем настоящими.
Открытие описано в научной статье, опубликованной в журнале Scientific Reports.
Пелагорнитиды (Pelagornithidae) – это вымершая группа хищных морских птиц. Их ещё называют ложнозубыми за костные выросты на клюве. Эти органы внешне были похожи на настоящие зубы, но подлинными зубами всё же не были (что, впрочем, вряд ли утешало попавшуюся в них добычу).
Пелагорнитиды процветали в течение десятков миллионов лет. Самые древние ископаемые останки этих птиц имеют возраст 62 миллиона лет, а самые молодые – 2,5 миллиона лет.
Пелагорнитиды занимали экологическую нишу современных альбатросов. Они парили над морем, высматривая жертв: рыб и головоногих.
Напомним, что альбатросы – самые крупные современные летающие птицы. Размах крыльев крупнейших альбатросов достигает 3,7 метра. Но некоторые виды пелагорнитидов далеко превосходили размерами этих нынешних рекордсменов. Эти "пташки небесные" имели размах крыльев до шести метров. Это были одни из самых больших летающих птиц за всю историю Земли. Однако до сих пор оставалось неизвестным, когда пелагорнитиды впервые достигли столь впечатляющих габаритов.
И вот теперь палеонтологи заново изучили две примечательные окаменелости, найденные в 1980-х годах на антарктическом острове Симор. Первая из них – цевка (одна из костей ноги) древней птицы. Эта кость принадлежала самой крупной известной особи пелагорнитида. Судя по размеру ноги, размах её крыльев составлял 5–6 метров.
Первоначально считалось, что этому ископаемому 40 миллионов лет. Но авторы нового исследования показали, что оно на десять миллионов лет старше. Значит, гигантизм у пелагорнитидов появился как минимум 50 миллионов лет назад.
Вторая окаменелость – фрагмент челюстной кости пелагорнитида возрастом 40 миллионов лет. Исходя из размеров челюсти, учёные вычислили габариты всей птицы. Оказалось, что она тоже была гигантом и не уступала размером первой особи, с которой её разделяет десяток миллионов лет. Видимо, на тёплых антарктических островах той далёкой эпохи было выгодно быть большой хищной птицей.
"Наше открытие окаменелостей, [дающих] оценку размаха крыльев от 5 до 6 метров <…> показывает, что эти птицы эволюционировали до поистине гигантских размеров относительно быстро после исчезновения динозавров и царили [в небе] над океанами в течение миллионов лет", – резюмирует первый автор статьи Питер Клосс (Peter Kloess) из Калифорнийского университета в Беркли.
К слову, палеонтологи не впервые делают открытия, изучая старые музейные коллекции. Ранее Вести.Ru рассказывали о том, что таким образом были открыты новые виды ихтиозавров и плезиозавров.
