Как говорят историки, Павел Третьяков задумал создание музея еще в молодости и в течение жизни скрупулезно подбирал коллекцию. Страстным любителем живописи был и его младший брат Сергей Третьяков. Картины располагались в собственном доме Третьякова в Лаврушинском переулке.
В 1892 году меценат передал свое собрание в дар Москве. Вместе с собственной коллекцией город получил и картины его брата. Музей стал называться Московская городская художественная галерея Павла и Сергея Третьяковых. Сам Павел Третьяков до конца оставался попечителем коллекции и завещал крупные средства на ее содержание и пополнение фондов.
С приходом советской власти художественная галерея была национализирована. Уже в это время она стала одним из крупнейших художественных музеев России и Европы. В музейный комплекс также вошли Цветковская галерея, Музей иконописи и живописи имени И. С. Остроухова, а также картинная галерея Румянцевского музея. С 1985 года Третьяковская галерея объединилась с Государственной картинной галереей на Крымском Валу. С этого времени в старом здании музея в Лаврушинском переулке размещается коллекция с древнейших времён до 1910-х, а в здании на Крымском Валу — искусство XX в.
В год, когда Павел Третьяков передал свою коллекцию в дар Москве и музей стал открытым, в нем было представлено 1287 картин, 518 рисунков и девять скульптур. Сегодня все собрание Третьяковки насчитывает более 190 000 экспонатов. Постоянные экспозиции включают в себя сокровища древнерусского искусства, искусство XVIII-XIX, XX и XXI веков. В честь 165-летия перед филиалом Государственной Третьяковской Галереи на Крымском валу открылся арт-объект: мурал художника Александра Купаляна под названием "Взгляд". Одна сторона мурала обращена к городу, вторая — ведет во внутренний двор галереи.
