В центре управления полётами Европейского космического агентства в Дармштадте (Германия) вносят последние коррективы в программу ключевого этапа миссии ExoMars 2016, которая осуществляется совместно с российской государственной корпорацией "Роскосмос".
Запущенный 14 марта 2016 года космический аппарат "ЭкзоМарс" состоит из орбитального зонда Trace Gas Orbiter (TGO), который будет изучать атмосферу Красной планеты, и демонстрационного посадочного модуля "Скиапарелли" (Schiaparelli).
16 октября спускаемый аппарат "Скиапарелли", названный в честь итальянского астронома Джованни Скиапарелли, должен отделиться от TGO и через трое суток, то есть 19 октября, благополучно опуститься на поверхность Красной планеты в районе Плато Меридиан.
3 октября специалисты вывели зонд из спящего режима, а 7 октября загрузили в бортовой компьютер последовательность команд для входа в атмосферу Марса и посадки, которая, согласно плану, должна состояться 19 октября в 14:48:11 по Гринвичу (17:48:11 по Москве).
Аппарат войдёт в атмосферу Красной планеты на скорости 21000 км/ч и у него будет всего шесть минут для того, чтобы сбросить её до безопасного уровня. После этого сработает парашют, что послужит сигналом для компьютера на отбрасывание защитного экрана зонда (он будет спасать аппарат от горения в атмосфере). Дальнейшее снижение будет происходить на гидразиновых ракетных двигателях малой тяги, которые отключатся на высоте около двух метров.
600-килограммовый зонд "Скиапарелли" был создан для испытания технологий посадки и работы в марсианских условиях, необходимых для запуска в 2020 году марсохода "Экзомарс". Кроме того, аппарат оснащён небольшим количеством научного оборудования, необходимым для ведения наблюдений и передачи данных на Землю посредством орбитальных модулей.
Правда, в отличие от знаменитых марсоходов, таких как Curiosity, которые бороздят марсианские плато на протяжении нескольких лет, срок службы зонда невелик – заряда батареи хватит всего на несколько суток.
После спуска "Скиапарелли" проведёт замеры скорости ветра, влажности, давления и температуры на посадочной площадке, а также электрических полей и концентрации атмосферной пыли на поверхности планеты. Исследователи рассчитывают, что эти данные помогут понять роль электрических сил в формировании марсианских пылевых бурь.
Кстати, во время посадки зонд может ожидать не самый радушный приём. Наблюдения показывают, что в ближайшее время на Красной планете может начаться сезон тех самых пылевых бурь. Особенно сильные шторма бушуют на Марсе в годы, когда лето в его южном полушарии совпадает с прохождением через перигелий – ближайшей к Солнцу точке орбиты. Например, пылевая буря, начавшаяся в сентябре 1971 года, бушевала на протяжении четырёх месяцев и закончилась лишь в январе 1972 года.
Но в Европейском космическом агентстве уверяют, что климатические потрясения не станут для них сюрпризом. Наоборот, перспектива посадки в облаках песка имеет свои плюсы.
"Мы изначально знали, что прибытие зонда может совпасть с пылевой бурей, и это учитывалось при разработке "Скиапарелли", – рассказывает учёный проекта Хорхе Ваго (Jorge Vago). – А с точки зрения сбора данных об электрических полях запыленной атмосферы это может быть очень хорошо".
Парящие частицы неизбежно усилят нагрузку на термозащитные панели и парашют зонда, но разработчики говорят, что все системы прошли необходимые испытания на Земле. Кроме того, конструкция зонда позволяет минимизировать воздействие сильного ветра на положение корпуса во время спуска к поверхности.
В официальном пресс-релизе ЕКА организаторы миссии призывают всех желающих присоединиться к трансляции этого, безусловно, знакового события в истории освоения космоса.
В отличие от "Скиапарелли" орбитальный зонд начнёт свою работу только в конце 2017 года. Всё это время он будет посредством сложных манёвров выходить на свою орбиту. В задачи TGO входит создание подробного перечня атмосферных газов Марса.
Наибольший интерес для исследователей будет представлять метан, как свидетельство возможного существования прошлой или настоящей жизни. В числе прочего зонд должен будет определить географическую и сезонную изменчивость содержания метана в атмосфере Красной планеты, чтобы, наконец, попытаться понять его происхождение – геологическое оно или биологическое.
